疫力下降到某個相當程度時，便會開始容易受到環境中各種原本致病性不高的病原的感染 (稱為”伺機性感染”)，或發展出某幾種特殊的癌症 (例如，卡波西氏肉瘤)，此時在臨床上才稱之為愛滋病 (AIDS，全名為”後天免疫不全症候群”)。這個過程進展通常相當緩慢，從感染到病毒到發展成愛滋病一般需要數年到十數年的時間。因此，愛滋病毒的感染是一種相當慢性的感染。
如果愛滋病是個不治之症，那又何必及早發現? 反正還不都是死路一條?
其實這是個誤解。自從愛滋病在人類社會出現以來，在傳播媒體及一般民眾的高度關心之下，大家對這個疾病的害怕幾乎到了令人聞風喪膽的地步。連醫護人員都有可能因不夠了解此病，而對愛滋病患避之唯恐不及，更遑論一般沒有受過醫學訓練的民眾。當患者被告知診斷出愛滋病時，也往往因為覺得自己已身染恐怖的不治之症而有輕生的念頭，”世紀黑死病” 之名不逕而走。但是，在已進入二十一世紀的今天，由於基礎及臨床醫學的進展，其實愛滋病已不再被認為是絕症，而變成是像高血壓或糖尿病，需長期控制的一種慢性病而已。
我還能活多久? 我怎麼知道我的感染的嚴重程度?