很多人得知自己的檢驗結果是陽性時，都會想 ”我快死了嗎?”，其實如前所述，愛滋病毒的感染是一種相當慢性的感染，其本身並沒有快速致命的危險。但若病毒感染已到了晚期或已發生了愛滋病，就有可能因抵抗力下降，而發生伺機性感染，或發生癌症而有生命的危險。因此，病程進展是評估感染嚴重程度的關鍵因素。
那病程進展要如何評估呢? 一般在臨床上有兩個重要指標，一是”血中CD4淋巴球數”，一是”血中病毒量”。 CD4淋巴球是人體淋巴球中具關鍵性角色的一種免疫細胞，也是愛滋病毒的主要攻擊目標。人體在愛滋病毒感染的過程中，血中CD4淋巴球會因為受到愛滋病毒的破壞而使其數目慢慢隨之下降。因此，在臨床上可應用血中CD4淋巴球數來評估疾病進展的程度。而血中病毒量，則是表示病毒在人體中複製增殖的活躍程度，通常也代表著疾病進展的速度。
這兩個指標非常重要，醫師不但會根據這兩個指標來評估感染者病程進展的程度，而且可能會藉以決定是否該開始治療，及決定藥物組合配方；開始治療後更會根據這兩個指標，來追蹤治療是否有效，及何時該決定換藥。因此，即使沒有專業醫學知識，所有感染者也都應該對這兩