浪一波高过一波，西南诸省纷纷独立。即便如此，北方的希望还都寄托在四川、湖南的一战上。只要北洋军能击溃护国军，这件事尚且还有回旋余地。
然而恰恰是掌握决策权的几个人物，在这个时候萌发出倒袁的野心，希望在逼退袁世凯之后，趁着北洋混乱之际坐收渔利。于是暗中授意前线作战部队消极应战，甚至出现在湖南的吴佩孚与蔡锷彼此私下通电十多封的滑稽现象。
许多教科书上都称是在蔡锷英明指挥之下击败了吴佩孚，事实上蔡锷当时手中的部队多是临时拼凑起来，滇军、川军、黔军都有。无论是武器装备还是兵员素质，都远远没有吴佩孚麾下的北洋军精锐。
根据后来搜集到的文献资料，包括吴佩孚与蔡锷私下互通的电文原件，北洋军真正战败的原因是吴佩孚根本不想打赢这场战争。具体原因一部分还是二次革命时遗留下来的问题，吴佩孚没得到湖南都督一职，积怨在心；另外一部分则是受了曹锟的指示。
综上所述，袁肃心里很清楚袁世凯称帝最大的阻碍还是来自北洋内部，迟早是要有一场大战役，不管是针对南方反帝制的军队，还是针对北洋内部的反对势力。他手下目前三个旅的人马虽然有一万三、四千号人，但远远还算不上能应付大阵仗。