称谓各有自己特殊的因缘和象征意义。
噶玛巴活佛系统的称谓，是以自己所属宗派的名称命名的，即取自噶玛噶举派的“噶玛“（k-rm）一词，追本溯源，该宗派的名称得自祖寺的寺名，而祖寺的名称來自某一地名，公元1157年，都松钦巴在昌都类乌齐附近的噶玛地方创建一座寺院，随即取名为噶玛拉顶寺（或称噶玛丹萨寺），他以该寺作为道场，大力宣讲噶举派教法以及自己的佛学观点，遂形成噶举派最具活力的一支派别，并以噶玛拉顶寺的寺名作为该派的名称，后來噶玛噶举派产生藏传佛教史上第一位转世活佛，亦以宗派的名称命名；当噶玛噶举派形成二大活佛系统时，仍然称“噶玛巴“，即分别称“噶玛巴·黑帽系“和“噶玛巴·红帽系“，其红帽系活佛转世至第十世时被迫断；而黑帽系活佛一直沿袭下來，至今已转世至第17世，即第17世噶玛巴，现与**喇嘛同在印度达然撒拉，噶玛巴活佛是藏传佛教史上历史最悠久、转世最多的一大活佛系统。
**喇嘛、班禅额尔德尼等格鲁派活佛系统的称谓，是历代央王朝授封的，公元1578年，第三世**索南嘉措在青海湖畔的仰华寺与蒙古土默特部阿拉坦汗会面，互赠尊号，阿拉坦汗赠索南嘉措以“圣识一切瓦齐尔