当初袁绍书信公孙瓒，共谋冀州，最后却是袁绍得了冀州，公孙瓒连一口汤都没喝到，因此深恨袁绍。
初平三年，公孙瓒派人联合素与袁绍不合的族弟袁术、徐州牧陶谦，准备三方夹击，共分袁绍之土。
公孙瓒遣田楷督领青州，命刘备屯兵高唐、单经屯兵平原，公孙瓒则自领大军南下，一北一东，两面合击。
又有陶谦出兵琅琊郡，进兵泰山郡。袁术出兵南阳，进兵颍川、陈留。
袁绍于是与曹操联合，大破陶谦、袁术。又与公孙瓒战于界桥，麾下部将麹义以强弓硬弩破公孙瓒白马义从。
公孙瓒不敌，退回幽州。
袁绍于是派遣麾下将领崔巨业领兵数万北进，围攻故安，久攻不下，退兵之时，于巨马水为公孙瓒所破。公孙瓒于是乘胜追击，却又在龙凑，被袁绍所破。
至此，袁绍与公孙瓒进入相持阶段。
公孙瓒任命田楷为青州刺史，督领青州大军，持续对冀州作战。又迁任刘备为平原令，效命于田楷麾下。
袁绍则命长子袁谭为青州刺史，以文丑、朱灵为将，战于青州。
在与公孙瓒交战的同时，袁绍以外甥高干为主将，率领颜良等将领，屯兵常山、赵郡，与匈奴人联