按照儿童认知的特点，十四五岁之前，以感性思维和形象思维为主，所以要学习和遵守各种具体的道德规范，从日常生活中不断积累和体悟，通过“先入为主”的方法，用儒家的三纲五常占领孩子的头脑，为以后进一步修养心性奠定坚实的基础。而大学阶段，则开始于十五六岁，这一时期的学生思维，逐渐发展出抽象思维和理性思维，能够对道德伦理及礼制所包蕴之理进行深入探究，并可将内心之仁不断推广扩充，以实现儒家修齐治平的理想，所以这一时期的学习以经学为主。
因此，小学阶段的学习以启蒙为主，而大学阶段的学习则以授经为主，由此塾师也大致分为两种，即“蒙师”与“经师”。当然，在现实社会中，塾师往往身兼经、蒙二师的职责，“经、蒙俱授”，只不过在面对不同的教学对象时，教学内容有所侧重。
对于小学、大学之别，古人论述颇多。
宋代吕大临说：“古之学者，有小学，有大学。小学之教，艺也、行也；大学之道，道也、德也。礼乐射御术数，艺也，孝友睦姻任恤，行也；自致知至于修身，德也，所以治天下国家，道也。古之教者，学不躐等，必由小学，然后进于大学。自学者言之，不至于大学所止则不进；自成德者言之，不尽
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