钩春酒暖，分曹射覆蜡灯红”之句。
但是，唐朝时期的射覆游戏与清朝时未必完全相同。有学者认为，唐朝时酒桌上的射覆玩法大致如下：先将一物品或写有字的纸条藏在倒扣的杯碟中，口头念出一段隐语让人猜，猜不中则罚酒。这类似今天的猜谜语，而从其先藏后猜可以看出与汉朝时期是一脉相承的。
到了清朝，射覆游戏已经去掉了事先藏物的环节。
覆者直接暗中就地取材，在酒桌上或者室内看到什么，就用隐语说什么，而且要求提高了，必须用典。射者环顾室内去猜，猜到不直接说出来，而是也以隐语用典回答，三次不中罚酒一杯。这其实就是以谜猜谜。
这是纯粹的文人游戏，难度非常大，肚子里没有足够的墨水，脑子不灵活，是玩不转的。所以薛宝钗说“比一切的令都难，这里到有一半是不会的”，而史湘云则说：“我不行这个射覆，没的垂头丧气，闷人。”
《红楼梦》第六十二回“憨湘云醉眠芍药裀，呆香菱情解石榴裙”，写宝玉（还有宝琴、岫烟、平儿）过生日，众人相庆，于酒席上行酒令以助兴，其中之一就是射覆。下面就以其中所写的两个例子，来具体解析、体会射覆游戏到底是怎么玩的。
宝琴覆，香菱射：