在海上活动空前频繁的背景下，元朝的造船技术快速发展。无数的海上旅行者为中国大帆船感到震惊，马可.波罗提到，元朝前期的中国海船每艘需要300名水手，船上能装载5000—6000筐胡椒，有单层甲板、60个舱房、4—6面帆。伊本.白图泰于元朝末期到达中国，他描述的中国海船每艘有600名水手和400名武士，有12面帆和4层甲板，船上有客房、套间、商号，每个套间包括客房和盥洗室。
由于海上交通便捷，大量商人、使者、传教士和旅行者通过海路出行，留下了珍贵的记录。欧洲旅行者马可.波罗、鄂多立克，摩洛哥旅行家伊本.白图泰，都曾搭乘海船，经过东南亚和印度洋，来往于东西方之间，并分别留下了著名游记，记录元代海上丝路的盛况。中国的汪大渊在青年时期两次出海，分别前往东洋和西洋海域进行游历贸易，留下了重要的海洋方志《岛夷志略》，记录了200多个国名和地名，其中不少是首次见于中国著录，涉及的地理范围东至菲律宾群岛，西至非洲。海路交通的发展也使得海外使者络绎而来，仅忽必烈统治时期，约有40个国家和地区入贡达110次。
由于海上丝路的发展，元代地图编纂也达到新的高峰。札马剌丁受命编纂元代地