志》记载，至迟公元前1世纪，中原王朝已开始经海路进行对外交流。但是，作为自给自足的农业国家，宋代之前的海上活动在国家事务中并不重要。宋代，由于北方长期战乱，朝廷开始注重商业，鼓励海外贸易，海上活动由此进入空前繁荣时期，海上丝路的重要性逐渐增加。
元代是我国古代海上活动最为频繁、海外贸易最为发达的时期，海上丝路的重要性超过了陆上丝绸之路。
元朝海船远至波斯湾和红海海岸，欧洲和非洲的旅行者也经由海路往返于东西方世界，海外贸易和海上对外交流达到中国古代历史上的高峰，为明代郑和下西洋奠定了基础。明代中后期和清代，实行海禁政策，古代海上丝路逐渐衰落。
（1）多重因素推动海上丝路繁荣
海上丝路在元代之所以日益繁荣，源于多重因素。
第一，元朝在征服过程中增加了对海外世界的了解。蒙古民族征服欧亚大陆后，其边境很快到达海岸线，并进一步展开海外征服。忽必烈统治早期，就不断遣使招降海外诸国。畏兀人亦黑迷失曾五次奉命出海，前往印度、斯里兰卡、占城、苏门答腊等地招谕。杨庭璧四次前往印度西海岸的俱蓝国，一路招谕诸国，令其奉表入贡。在招降的同时，元朝军队东