征日本，南攻安南、占城，至元末年又远征爪哇。在这些战争中，元朝对海外世界的了解大大增加。
第二，元朝在与南宋作战和海运粮食的过程中锻炼了航海和造船技术。在征服南宋的过程中，元朝建立了一支强大水师，前后造船共8000余艘。南宋灭亡后，元朝又接收了南方水军和船只，水军力量大大增强。元朝中央设立海运万户府，每年用海船把江南的粮食大批运往大都，海运变成常规的运输方式之一，在这个过程中积累了航海的技术和经验。
第三，元朝对海外贸易的鼓励，以及皇室对奢侈品和珍禽异兽的需求，促进了海上丝路的发展。元朝廷在各港口设置市舶司，对海外贸易进行管理。此外，还出资设立“官本船”，依靠国家资本出海运营。这些船只除出海经商外，还肩负着寻找珍宝、药物以及运送使者的任务。在朝廷鼓励海外贸易的背景下，南海和印度洋的商人蜂拥而至。马可.波罗描述泉州港时说：“假如有一只载着胡椒的船去往亚历山大港或者到奉基督教诸国的港口，那么按照比例，必有一百艘船来到这座刺桐（即泉州）港。”
此外，蒙古统治范围的扩张增加了东西交流的需求。元朝一直与伊利汗国保持友好关系，互派使者。在元朝与中亚诸汗国交战期间