明朝后期，主要生活在东北长白山区的女真族(后改称满族)开始兴起，数次击败驻守辽东的明朝军队。公元1616年，女真首领努尔哈赤在赫图阿拉城(今辽宁新宾县西老城)登基建元，建立后金政权。后金天命七年(公元1622年)又在今辽阳市东五里修建东京城，并将都城迁到这里。但未等东京城完工，三年后又迁都沈阳。天聪八年(公元1634年)称沈阳为盛京，称故都赫图阿拉为兴京，意为兴王创业之地。天聪十年改国号为清，顺治元年(公元1644年)清朝入关，一跃由边疆民族政权上升为统一王朝，并将首都迁到今北京。清初的盛京城是在明代沈阳的基础上改建而成，周围九里多，共有八门。皇宫位于盛京城的中部偏西，公元1636年前已基本建成。现称沈阳故宫，占地六万多平方米，有房屋300余间，雕梁画栋，金碧辉煌，是我国现存仅次于北京故宫的宏伟建筑群。
蒙古高原古代是我国游牧民族生活的地区。草原民族主要经营畜牧业，终年骑在马上，过着逐水草而居的游牧生活。因此，广袤的草原上，一派“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”的景象，没有乡村，没有城市，没有宫殿，也没有首都。首领的帐篷支在哪里，哪里便成为指挥中心，帐篷一撤，指挥中心